A l’origine, un filigrane est un dessin ou un texte intégré dans l’épaisseur d’un papier. Il se voit uniquement par transparence. Les papetiers l’utilisent afin de renseigner discrètement la marque du fabriquant, la qualité du papier, …

Lors de l’égouttage de la pâte à papier, ils déposent un fil de laiton courbé afin de former un dessin, un mot, … Après le séchage, le fil a laissé une trace invisible en apparence, mais visible par transparence. Ainsi cela ne gêne en rien la lecture du document après l’impression.

C’est un des moyens permettant d’authentifier les billets de banque : le papier provient d’un fabriquant autorisé.